自保與連結之間

多年與母校脫了連繫，上星期Brown University President Christina Paxson來港，香港的alumni安排宴會演講，我錯過了周四晚宴，幸好周五沒偷懶，中午雨中去了交易廣場，聽到Prof. Edward Steinfeld的演講，有啟發，而且是以一個生氣勃勃的個案故事來立論。

他講在Trump與Brexit時代，世界變得disconnected (譯作「分裂」嫌太重，可能近似「各家自掃門前雪」)，中國、歐美與英國都有「自己顧自己」的排外心態，但工業與應用科技創新，卻是越connected越有希望一起發展，甚至解決全球的大問題，例如氣候與糧食問題。

Prof. Steinfeld說，President Trump與美國正在冒起的「自掃門前雪」論述，把中國理解為國家主導的龐大製造業機器，不擇手段地搶走美國工人的飯碗；但二十年來的實證研究顯示了另一面：中國工業與應用科技方面狂熱的創新，很大部分是為滿足城市化和中產化的內需，而且活力在民間而不在國家機器。

個案故事在近二十年前的合肥市。那種產品叫「大米色選機」，利用白米與異色顆粒光學特性的差異，將大米中的異色顆粒(例如小砂石和外殼未淨的米粒)分揀出來，成為合中產消費者心水、白雪雪的大米。這在當時是高科技，全國只有幾台瑞士進口貨，成本貴，無人會投資使用。合肥當時是無大活力的二線城市，但有個創業者見到這應用科技，決心土產，就買入一部拆開研究如何自製。

找不到國企合作，科技大學也不感興趣，他自己請幾個工程師就動手。機械部分弄好了，光學感應部件卻不能土製，最後連結到解放軍的科技研發人員協助解決。然後是挨家逐戶向大米生產工廠推銷試用。三兩年間大受市場歡迎，合肥因這新工業而蓬勃起來了。

Steinfeld的立論是，哪兒有生意有市場還是其次，數碼革命在中國真的已經發生，應用科技創新的活力大，參與創新的前提是開放連結，不是閉關自保。Trump以復興美國傳統製造業為口號，自保心態是一種倒退。

原載 《信報》「醫三百」專欄，2017年4月8日，經修節。

圖片來源：www.colorsort.cn