風險能準確溝通嗎？

上星期醫院管理局周年研討大會，我應邀講「風險溝通」(risk communication) 題目，讀材料做功課時，又有一些新的體會。

通常以為溝通風險之道，就是選取專家手上掌握的知識與數據，深入淺出地告知聽眾。

但「風險」本身就是普通人難以切身認知的概念。以簽署手術同意書為例，無論在法律上與醫學倫理上，都要求向病人提供重要數據，作為知情同意的基礎。例如醫生會告訴病人，這個腫瘤切除手術的死亡風險約為千分之三，嚴重併發症的發生率是百分之二；醫生再解釋，比其他治療方法，動手術有較佳的「五年存活率」，約為90%與65%之比。問題是，病人能理解嗎？

近年「風險溝通」已是一門「顯學」。意思是，它是正式的學術研究題目。有調查發現，不少美國國民，數學水平根本不足以理解「%」這個符號的準確意思。

即使會算百分比，亦未必等同感性認知。在上面的例子，千分之三的死亡風險，病人應理解為「相當低」、「很低」、「極低」，還是「微乎其微」呢？

1996年，時任英國政府首席醫官Sir Kenneth Calman提出一個描述風險的標準語言表，高於百分之一的不幸事件歸類為「高風險」，例子是患有愛滋病的母誢(而未得治療) 在一年內傳染給孩子的風險；千分之一至萬分之一屬於「低風險」，例子是普通市民在一年內死於交通事故的機率。

依此標準，上述的手術的死亡風險既然是千分之三，應該屬於中度風險？然而Sir Calman談的是公共衛生風險，所有數字是以一年內發生的機率為計算基礎，不是為一次過的手術風險分類。

把數字轉化為統一的標準文字描述，似是mission impossible，但也是有趣的思路，起碼提醒我們，數字並不說明一切！

原載 《東周刊》「一葉一杏林」專欄，2016年5月11日，經修節。