拆解「人造子宮」爭議

去年9月下旬，美國食品和藥物管理局（FDA）諮詢委員會開會審議人造子宮的人類臨床試驗，並沒有作出決定。這是很有爭議的新技術，無論從科學或倫理角度都需要謹慎審視。

學術界和社會上的討論熱鬧了一輪，然後靜觀FDA的決定。今年中一度傳聞7月底就有決定，然而沒有，又傳說會在秋季揭曉。我估計這會獲得批准的，現在是合適的時候了解與它有關的爭議。

美國、荷蘭、加拿大、西班牙都有研究團隊在動物進行了試驗。他們開發的技術各有不同，不一定「人造子宮」，有些是「人造胎盤」。

目的都是一樣：在極早產的胎兒，例如在25周前，因為器官功能(特別是肺部)未發育，使用傳統深切治療的呼吸機和培育箱效果不佳，甚至可能導致併發症和損害。人造子宮(和人造胎盤)背後的想法是，索性不向肺部輸氧，用體外加氧的血液循環繞過心肺，並讓胎兒在類似羊水的bio-bag(「生物袋」)液體環境中繼續發育。在目前的研究，人造子宮是過渡性的，例如培育一兩個月，等器官功能發育得較成熟，就轉回傳統的深切治療。

去年9月，率先向FDA提出人類臨床試驗的團隊，正是費城兒童醫院(Children’s Hospital of Philadelphia，簡稱CHOP )的科學家。他們從2017年開始用早產羔羊進行人造子宮，逐步改進技術，成功讓早產羔羊存活了四個星期。在此期間，於觀察下羔羊似乎發育正常，也會長出羊毛。因此，他們相信，技術已經成熟，可以在早產嬰兒進行人類試驗。

顛覆世界

全球每一年有數百萬早產兒出生，這種創新的醫療技術必將造福人類。 那麼為什麼會有爭議呢？

醫學科學家認為，其中一些擔憂或爭議只是來自有如科幻電影情節的想像。例如電影製片兼生物技術學家哈珊（Hashem Al-Ghaili）製作了一段以「人類農場」為概念的科幻影片，想像未來的人類會用千個類似子宮的透明艙孕育胎兒，場面壯觀，也讓人駭然。這樣的科幻想當然是反烏托邦(Dystopian)。進一步，有人預見人造子宮科技最終會與在實驗室中培育胚胎的技術相結合，可以基因改造、選擇人工孕育的胎兒，甚至用幹細胞和克隆技術(Cloning) 取消從精子和卵子開始受精成孕，整個人類生殖景觀將被完全顛覆連根拔起。

對於全面應用人造子宮於人類生殖，熱中創新科技的超級富豪如馬斯克樂觀其成，表示比起擔心新科技，我們應該更加擔心「人口崩潰」(Population Collapse)，即是因出生率下跌和人口老齡化使全球人口劇跌、經濟一蹶不振。有人熱情地預測，不出半個世紀，人造子宮大量普及，未來出生的嬰兒中也許有一半（至少在發達國家）將由人類子宮技術產生。女性亦不需要（或不被需要）負責生育孩子，這樣的願景令人疑幻疑真。

危及孕婦

對此，各大團隊的醫學科學家強調，研究的目的與從胚胎階段開始繁殖嬰兒完全無關。它的嚴格目標是挽救生命和改善早產兒存活率。

儘管如此，仍有嚴謹的倫理學家提出，人造子宮技術若要進入人體臨床試驗，必須回應幾方面的疑問。一、科技是否真的已經成熟？用人造子宮養育健康的動物胎兒，與用來救治有生長異常或困難的人類早產胎兒可能是兩回事。二、你怎樣篩選受試者？畢竟目前的常規深切治療也可能獲得良好結果？會不會誤導了受試者，用人造子宮反而害了胎兒？

如果說，只要篩選極早產的個案就好了，例如在23周以前，反正常規深切治療的結果很差，試用人造子宮，「死馬當作活馬醫」，沒有什麼損失，不就可以了嗎？

這卻令關注婦女的倫理學者更不放心。一來應用人造子宮需要剖宮(Caesarean Section) ，而剖宮在懷孕早期的風險比常規的剖宮手術要大得多，可能危及孕婦健康。更大問題是，23周以下生產的嬰兒出現併發症和發育缺陷的風險很高，邀請她們參與人造子宮試驗是無形的道德壓力，說是毋妨一試，變成「怎可放棄」。

孕婦的生育自主權包括人工終止妊娠(合法墮胎)。在美國，經過特朗普政府時期婦女生殖自主權利的嚴重倒退，使自由主義的倫理學家更加警惕。 

《信報》「生命倫理線」專欄2024年9月16日